毒とくすり
秋、天山頂上付近の草原に青紫色のトリカブト（正式の名前はタンナトリカブト）の花が咲いています。昔、宮中の人たちが頭につけていた帽子に似ていることからその名前があります。全草にアコニチンという有毒成分を含んでいて、特に根（塊根）の毒の強さは植物の中では最強とされています。あやまって食べると１時間以内に舌や手足のしびれ、呼吸困難や筋肉のけいれんを起こし、死に至ることもあります。アイヌの人たちは古くからこの根のエキスを矢じりに塗って熊を射止めたと言われています。
一方、中国では「毒もまたくすりなり」といったことわざがあります。中国人は２０００年以上昔からこのトリカブトの根をくすりとして使用してきました。少量では心臓や腎臓など内臓の働きが良くなり、元気が出ることから、高齢者向けのくすりとして利用されています。もっとも、それ以前に、薬としての量を決めるためには多くの人が亡くなったと想像されます。
トリカブトの根は日本でも多くの漢方薬に使われています。もちろん、使用する場合には加熱あるいは塩漬けをして毒の量を減らし、最後にアコニチンの量を測定した上で用いられています。
執筆：野中源一郎（野中烏犀圓当主 / 薬学博士）
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